La thérapie cellulaire consiste notamment à utiliser des cellules souches pour aller réparer les tissus et les organes endommagés dans l’organisme. Mais au fait, c’est quoi exactement, une cellule souche ? Une cellule souche est une cellule capable de s’auto-renouveler et de donner naissance à plusieurs types cellulaires.
Des cellules souches adultes…
Au sein de l’organisme adulte, il existe de nombreux types de cellules souches : de peau, de moelle osseuse, de foie, de muscle… On parle de cellules souches adultes. Elles participent au renouvellement de tous nos tissus. En se multipliant, ces cellules souches adultes donnent une cellule souche et une cellule qui va se différencier et se spécialiser.
Ces cellules souches adultes présentent plusieurs avantages.
- On peut les prélever directement sur le patient, les cultiver et les réinjecter, il n’y a pas de risque de rejet.
- Elles ne posent pas de problème sur le plan éthique.
L’inconvénient, en revanche, c’est qu’elles ont une capacité de différenciation limitée. Ainsi, une cellule souche de moelle osseuse peut se différencier en globules rouges, globules blancs ou plaquettes mais ne pourra pas se différencier en cellule musculaire ou neuronale par exemple. En outre, elles sont assez rares et difficiles à isoler et à cultiver.
…Et des cellules souches embryonnaires
On connaît aujourd’hui un autre type de cellules souches particulièrement intéressant : les cellules souches embryonnaires, dites totipotentes. Elles se trouvent dans l’embryon lorsqu’il est au stade de quelques cellules, entre le 5e et le 7e jour de développement. On parle de cellules pluripotentes ESC.
Ces cellules présentent de nombreux avantages.
- Leur capacité de différenciation est illimitée : elles peuvent aussi bien devenir des cellules de peau que de muscle ou de foie, entre autres.
- Elles sont faciles à cultiver et capables de proliférer indéfiniment.
En France, l’Agence de biomédecine peut autoriser, à titre dérogatoire, pour 5 ans, la réalisation de recherches à finalité thérapeutique sur l’embryon et les cellules souches embryonnaires dans des conditions extrêmement contrôlées.
Une alternative, les cellules iPS
Les cellules souches pluripotentes induites, ou cellules iPS, sont des cellules souches adultes, auxquelles les chercheurs sont parvenus à donner les caractéristiques des cellules souches embryonnaires.
Les chercheurs font subir à ces cellules adultes une cure de jouvence en leur adjoignant un cocktail de gènes, via un rétrovirus. Une fois la reprogrammation effective, la cellule, au départ différenciée, peut se multiplier et donner naissance à n’importe quel type de cellule.
Si ces cellules iPS peuvent être utilisées dans le cadre de la recherche fondamentale, on ne peut pas, à l’heure actuelle, envisager leur utilisation sur des patients. Certains gènes et rétrovirus utilisés pour les reprogrammer peuvent déclencher des processus cancéreux.
