La thérapie cellulaire consiste à greffer des cellules pour réparer ou régénérer un organe ou un tissu endommagé.
L’être humain est composé de 60 000 milliards de cellules, qui ont chacune une fonction précise. Peau, cœur, foie, cerveau… Il existe environ 230 types de cellules. Certaines d’entre elles, comme le foie ou la surface des intestins, sont capables de reconstituer les tissus quand ils sont détruits. Mais ce n’est pas le cas de tous les organes. Si nous perdons trop de sang, qu’une brûlure est trop importante ou que l’on est atteint d’une maladie neuro-dégénérative, notre corps peine à régénérer ces cellules et ces tissus.
Pour reconstruire ces organes et tissus abîmés, les chercheurs ont donc eu l’idée d’utiliser les cellules souches, ces cellules de l’organisme qui sont capables de se reproduire et de renouveler les tissus. La greffe de moelle osseuse ou la transfusion sanguine peuvent être considérées comme les premières thérapies cellulaires. Après le traitement de certains cancers ou dans certaines maladies, la moelle osseuse, qui fabrique les globules rouges, les globules blancs et les plaquettes, ne fonctionne plus. Pour y remédier, il est possible de greffer des cellules de moelle osseuse provenant soit du patient, avant le traitement, soit d’un donneur compatible.
Premiers succès prometteurs
L’utilisation des potentialités des cellules souches embryonnaires représentent un espoir majeur pour les maladies rares. Ainsi, en 2009, les équipes d’I-Stem sont parvenus à reconstruire, à partir de cellules souches embryonnaires, un épiderme, puis un épiderme pigmenté. L’objectif des chercheurs : proposer un jour une ressource illimitée de cellules pour le traitement de maladies rares de la peau mais aussi des brûlures ou des ulcérations.
La thérapie cellulaire peut également être utilisée pour réparer les lésions cardiaques créées par l’infarctus du myocarde. Plusieurs essais utilisent pour cela des cellules souches adultes (cellules mésenchymateuses) et un essai utilisant les cellules souches embryonnaires devraient démarrer dans les prochains mois.
